Down in jungleland: A starry affair

Estrelas-do-mar podem mudar de gênero com fluidez e são criaturas bastante receptivas. Mas, alguns deles também podem estar entre as espécies mais invasivas do mundo.

Estrelas-do-mar ou estrelas do mar são lindamente modeladas, mas não podem viver em água doce.

Vários anos atrás, enquanto caminhava em uma praia de Goa ao amanhecer (o único momento civilizado em que você pode fazer isso), meus olhos examinando a linha da maré, fui surpreendido por um aglomerado de três ou quatro estrelas de cor creme deitado no areia. Bem, realmente estrelas do mar, agora mais corretamente conhecidas como estrelas do mar, porque podem ser estrelas, mas não são peixes. Eles foram levados para a praia e estavam balançando os braços suavemente. Alguns deles estavam muito quietos - infelizmente, eles morreram. Eles posaram de forma muito cooperativa para as fotos e eu esperava que a maré enchendo os levasse de volta para as profundezas do oceano.

Eu os guardei na pasta de investigação pendente da minha mente e quase os esqueci até que li sobre esta espécie notória de estrela do mar, imaginativamente chamada de 'Estrela do mar Coroa de Espinhos', que aparentemente estava causando estragos nos corais na Grande Barreira de Corais ao largo da Austrália e recifes semelhantes na Polinésia. Esses caras - e o resto do clã precisavam ser verificados - agora. O que descobri acabou virando manchete: o tipo de material pelo qual um jornalista de tablóide venderia prontamente sua mãe e filhas!

Aparentemente, existem cerca de 2.000 espécies de estrelas do mar (usaremos seu nome tradicional porque todos hoje em dia odeiam mudar as tradições sagradas) no mundo e elas vivem nos oceanos - de águas árticas geladas a mares tropicais quentes. Eles habitam áreas costeiras - zonas entre marés - até as profundidades escuras de 20.000 pés abaixo (imagine a pressão esmagadora que encontram nesta profundidade!). A maioria tem cinco braços, irradiando de um disco central (que contém a boca), alguns têm muitos mais e uma espécie, pelo menos, tem até 40 braços. (Pense em toda a phubbing que você poderia fazer com 40 braços!) Eles podem ser de cores vivas: laranja, amarelo, creme, vermelho, azul, verde e marrom; e belamente padronizados - para camuflar-se ou para afastar predadores, mas não podem viver em água doce.

plantas de cobertura do solo que amam o sol

Veja só: eles não têm cérebro, mas cada um de seus braços geralmente contém todos os seus órgãos vitais, o que os torna uma espécie de entidade independente. Se um braço for cortado, ele pode crescer novamente, e o braço cortado, por sua vez, pode crescer e se tornar outra estrela do mar. Eles têm manchas oculares nas pontas dos braços e, embora não possam ostentar uma visão 20/20, enxergam bem o suficiente para suas necessidades. Esses caras são maravilhas da engenharia, usando hidráulica e válvulas para se mover com a ajuda de pés tubulares que também atuam como brânquias acessórias.

Os modos à mesa de alguns deliciariam qualquer criança de seis anos. Starfish são principalmente carnívoros, alimentando-se de pequenos peixes, bivalves, ostras e outros semelhantes. Se eles se depararem com uma refeição em perspectiva - que é muito grande para caber em suas bocas (como um hambúrguer extra-XXX) e que está bem fechada, eles inserem dois de seus braços na fenda entre as válvulas, separando-os de um pequeno. E agora, a parte suculenta: eles podem expelir uma parte do estômago para dentro da rachadura, que envolve o bivalve e começa a digeri-lo com a ajuda de enzimas e, em seguida, puxa-o de volta para o resto do estômago no disco da estrela do mar para completar o processo. É chamado de eversão. Para fazer uma analogia escatológica (que novamente, crianças de seis anos adorariam), é mais ou menos como a maneira que você pegaria cocô de cachorro com um saco plástico: cubra seu pulso e a mão com o saco, pegue o material e faça o de fora para dentro manobra! A maioria das crianças alimentadas à força daria seus ouvidos para conseguir fazer uma manobra como essa! (Baby, quantas vezes eu já disse para você não colocar seu estômago sobre a comida em seu prato! É nojento!)

Quanto à vida amorosa e às questões de gênero, é o tipo de coisa que reduziria a imprensa da sarjeta a uma multidão ofegante e salivando! Starfish pode ter bebês sexualmente ou assexuadamente. Eles têm a mente aberta a ponto de a maioria ser caras e dudettes in tandem (hermafroditas sequenciais) - e alguns são damas e cavalheiros simultaneamente, produzindo espermatozoides e óvulos ao mesmo tempo (hermafroditas simultâneos). Alguns começam a vida como meninos e se transformam em meninas. Algumas garotas grandes se dividem ao meio e os descendentes resultantes são garotos, que novamente se transformam em garotas quando ficam grandes o suficiente! (Você pode imaginar o tipo de ficção popular que poderia ser escrita em torno disso e o que isso poderia fazer com a política governamental em relação aos sexos?) A fertilização geralmente ocorre do lado de fora - na água, onde espermatozoide e óvulo se encontram alegremente. Em espécies mais românticas, o cavalheiro se agacha sobre a senhora, colocando os braços entre os dela, sussurrando palavras doces, sem dúvida (deixe-me tomá-la em meus braços novamente!) E induzindo-a a liberar seus óvulos - enquanto ele libera seu esperma.

Algumas futuras mamães chocam seus ovos dentro de estruturas especializadas, algumas chocam apenas alguns, deixando os outros irem. Alguns bebês podem comer ovos e embriões na ninhada - o tipo de rivalidade entre irmãos que normalmente se associa a tantos grandes negócios e a realeza perdida. As estrelas do mar são consideradas espécies essenciais - o que significa que são vitais para a saúde e o bem-estar de seus ecossistemas subaquáticos - assim como o tigre é para o bem-estar das florestas. Mas no lugar errado, como uma espécie invasora, eles podem causar estragos, como a notória ‘Coroa de Espinhos’ e a ‘estrela do norte do Pacífico’ estão fazendo. Esta última é considerada uma das 100 espécies mais invasoras do mundo.

Em geral, estrelas do mar não parecem proporcionar uma experiência gastronômica - podem ser tóxicas (os chineses, é claro, ainda as fritam e comem) - embora sejam apanhadas por gaivotas, outros de sua espécie, peixes, caranguejos e lontras marinhas.

Se há uma coisa que devemos aprender com essas estrelas dos mares, é a necessidade de ter a mente aberta - tolerar os modos aparentemente estranhos dos outros - mesmo que seja revirar o estômago e consumir o jantar dessa maneira!

aranha peluda preta com listras brancas

Ranjit Lal é autor, ambientalista e observador de pássaros.