A Tailândia se vendeu como um refúgio paraíso em Covid, mas ninguém apareceu

A falta de interesse está aumentando a pressão sobre os legisladores tailandeses, que têm lutado para acomodar tanto os participantes da indústria que pedem regras de quarentena relaxadas quanto os especialistas em saúde pública alertando contra colocar pessoas em perigo

A maioria dos tailandeses se opôs ao plano de reabertura e provavelmente não querem regras de quarentena relaxadas, em parte porque os residentes locais vivem perto dos resorts, ao contrário das Maldivas, onde as propriedades costumam ficar isoladas em suas próprias ilhas. (Foto: Getty / Thinkstock)

É difícil imaginar um lugar mais luxuoso para passar duas semanas de quarentena do que o Anantara Phuket Suites & Villas na Tailândia, onde os visitantes são mimados em residências particulares que podem ter sua própria piscina e pátio.

No entanto, mais de três meses após o resort e mais de uma centena como ele reaberto para viajantes com estadia prolongada em uma tentativa de reviver a economia prejudicada da Tailândia, as chegadas de estrangeiros não conseguiram atender nem mesmo às expectativas mais baixas. Apenas 346 visitantes estrangeiros entraram no país em média a cada mês com vistos especiais desde outubro, de acordo com a Thailand Longstay Company, que ajuda a facilitar o programa. Isso está bem abaixo da meta do governo de cerca de 1.200 e uma pequena fração dos mais de 3 milhões que vieram antes da pandemia.

A resposta morna à reabertura da Tailândia, altamente divulgada, ilustra as dificuldades enfrentadas pelos países dependentes do turismo enquanto tentam sustentar o crescimento econômico ao mesmo tempo que protegem os cidadãos da Covid-19 antes que as vacinas se tornem amplamente disponíveis.

A Tailândia esperava atrair aposentados que escapavam do inverno europeu e outros que poderiam ficar por um período prolongado. Eles teriam que passar pela quarentena, mas isso poderia ser feito no conforto de resorts de luxo em um país que não foi afetado pela pandemia. Depois de duas semanas, a Tailândia seria deles para vagar por até nove meses.

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A falta de interesse está aumentando a pressão sobre os legisladores tailandeses, que têm lutado para acomodar tanto os participantes da indústria que pedem regras de quarentena relaxadas quanto os especialistas em saúde pública alertando contra colocar as pessoas em perigo. Enquanto isso, como as praias ficam vazias, muitas empresas relacionadas ao turismo estão fechando as portas. Para piorar a situação, os casos de vírus aumentaram no país.

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É realmente desafiador equilibrar as demandas da indústria do turismo e dos habitantes locais, disse Bhummikitti Ruktaengam, presidente da Associação de Turismo de Phuket. Eu entendo como é difícil ficar preso em uma sala por 14 dias. Eu consegui. Mas a segurança das pessoas é prioridade porque os turistas vêm e vão, mas aqui vivem os locais.

Em 2019, a Tailândia recebeu mais de US $ 60 bilhões em receitas de turismo de cerca de 40 milhões de visitantes. A indústria contribuiu com cerca de um quinto do produto interno bruto antes da pandemia, em comparação com cerca de 10% globalmente.

Mas seis meses sem nenhuma chegada de estrangeiros, seguidos de meses com apenas uma gota, abalaram o setor. Pelo menos 931 empresas relacionadas ao turismo registradas fecharam no ano passado, de acordo com uma análise da Bloomberg News de dados do Departamento de Desenvolvimento de Negócios do Ministério do Comércio. O número real é provavelmente muito maior, pois muitas empresas de turismo não estão registradas em nenhum banco de dados.

Nas famosas ilhas turísticas da Tailândia, a situação é particularmente ruim. Veja o caso de Phuket, que antes da pandemia recebia cerca de 90% de sua receita de turismo com visitantes estrangeiros. Em Patong, sua principal cidade turística, uma rua antes movimentada de bares e casas noturnas está vazia. A Bangla Road está repleta de empresas fechadas, com cadeiras empilhadas em mesas e correntes impedindo o acesso. A poeira se acumula nas banquetas e nas bancadas. Os poucos lugares que estão abertos quase não têm clientes.

Quando não há estrangeiros, a área fica vazia, disse Rungarun Loiluen, que trabalha no The Kitchen, um restaurante e bar no final da Bangla Road. Ela é uma dos oito funcionários que mantiveram seus empregos por volta dos 30 anos antes da pandemia, embora com menos horas de trabalho. Quase não há ninguém andando na estrada.

No quarteirão seguinte, o Hotel Clover Patong Phuket cortou seus preços em até 75% para atrair viajantes domésticos, em vez de sua clientela usual de turistas americanos, russos e chineses. Ainda assim, ele funcionou com cerca de 10% de ocupação em dezembro, um período que costumava ser overbook, de acordo com Jessada Srivichian, gerente financeiro do hotel para o país.

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Apesar dos esforços do governo para ajudar as empresas de turismo, como subsidiar o custo de quartos de hotel, refeições e passagens aéreas, os turistas domésticos que costumam viajar apenas nos fins de semana não conseguem preencher a lacuna deixada pelos visitantes estrangeiros. Embora apenas cerca de metade dos hotéis do país tenham reaberto, a taxa média de ocupação é de apenas 34%, disse Yuthasak Supasorn, governador da Autoridade de Turismo da Tailândia, em uma entrevista em dezembro.

Estou em Phuket há 20 anos e nunca vi um lugar tão tranquilo, disse Jessada do Hotel Clover. Precisamos de visitantes internacionais. Não estamos pensando em ter lucro, mas sim nos concentrar em minimizar as perdas, porque enquanto houver um requisito de quarentena, as pessoas não virão.

O governo deveria considerar a dispensa da exigência de isolamento de duas semanas para visitantes de regiões de países sem infecções locais por mais de 60 dias, disse Vichit Prakobgosol, presidente da Associação de Agentes de Viagem da Tailândia, no final de setembro. Ele esperava que a regra fosse relaxada para visitantes de algumas partes da China, a maior fonte de renda turística da Tailândia. Mas nenhum acordo foi concluído.

Parece impraticável dobrar a duração de uma viagem para satisfazer os requisitos locais de quarentena, disse Ron Cooper, um fotógrafo americano e consultor de negócios que viajou ao exterior a lazer várias vezes por ano antes da pandemia. Acrescente a isso o custo de ficar em um hotel por duas semanas improdutivas - não é uma proposta muito atraente.

A abordagem da Tailândia contrasta com outros destinos turísticos que têm sido menos cautelosos. As Maldivas reabriram para turistas estrangeiros em julho sem exigir quarentena, embora seja necessário um teste Covid-19 negativo. O arquipélago viu mais de 172.000 chegadas desde então, de acordo com dados da Imigração das Maldivas. Embora as novas infecções tenham aumentado em consequência, elas diminuíram desde então.

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Foi ousado, ousar abrir as Maldivas com todos os riscos inerentes a isso, disse Dirk De Cuyper, diretor executivo da S Hotels & Resorts Pcl, cuja taxa de ocupação em dezembro nas propriedades das Maldivas foi de 70%. E isso pode ser uma má notícia para a Tailândia, disse ele. Muitos viajantes não vão comprar a quarentena, especialmente quando outros países estão abrindo e eles não têm regras de quarentena.

Mas a maioria dos tailandeses se opôs ao plano de reabertura e é improvável que queira regras de quarentena relaxadas, em parte porque os residentes locais vivem perto dos resorts, ao contrário das Maldivas, onde as propriedades costumam ficar isoladas em suas próprias ilhas.

Se eu tivesse que escolher entre saúde e renda, eu escolheria saúde, disse Wiparad Noiphao, um vendedor de frutas e vegetais no mercado de frutas frescas de Banzaan em Patong. Temos que priorizar a segurança.

Como um compromisso, a força-tarefa Covid-19 do governo discutiu a redução do período de quarentena para 10 dias. Mas isso ainda não foi implementado devido a preocupações com novas infecções. O governo também aprovou seis resorts de golfe como centros de quarentena.

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Qualquer modificação no plano original significaria riscos maiores, disse Thira Woratanarat, professora associada da Faculdade de Medicina da Universidade de Chulalongkorn. Existem muitos exemplos de viagens internacionais gratuitas que levaram ao ressurgimento, disse ele, dando o exemplo da Europa. Devemos esperar até que a situação global do vírus tenha melhorado.

O ressurgimento do vírus também enfraqueceu a defesa das regras de quarentena. A Tailândia registrou infecções por Covid-19 mais do que o dobro, para mais de 12.000 em menos de um mês. Um surto que começou em mercados de frutos do mar e comunidades de migrantes se espalhou por todo o país. O governo restringiu as viagens em algumas regiões de alto risco, mas até agora se absteve de impor um bloqueio amplo. Também estendeu seu programa de subsídio de viagens.

Seis meses sem nenhuma chegada de estrangeiros seguidos de meses com apenas uma gota, abalaram o setor de turismo no país. Pelo menos 931 empresas ligadas ao turismo registradas fecharam no ano passado. (Foto: Pixabay)

No final das contas, o país não reabrirá totalmente até que as vacinas estejam amplamente disponíveis, disseram funcionários do governo. A Tailândia planeja oferecer a injeção desenvolvida pela Sinovac Biotech Ltd. para profissionais de saúde da linha de frente e aqueles com doenças subjacentes antes do final de fevereiro. A partir de maio, dará um da AstraZeneca Plc e da Universidade de Oxford, com o objetivo de inocular pelo menos 33 milhões de pessoas, cerca de metade da população do país, até o final de 2021.

Permanecem questões sobre como o turismo internacional funcionará à medida que mais pessoas forem vacinadas em todo o mundo. Os passaportes de vacinas são vistos como uma forma de fazer as pessoas viajarem novamente, mas se e como eles serão implementados ainda não está claro. Não se sabe nem se as pessoas vacinadas podem transmitir o vírus.

Levando tudo isso em consideração, o Banco da Tailândia estima que, mesmo em 2022, os visitantes estrangeiros ainda ficarão bem aquém dos 40 milhões em 2019. Ele projeta que 5,5 milhões de pessoas visitarão este ano e 23 milhões em 2022.

A estimativa é que a economia tenha contraído 6% em 2020, a maior queda desde a crise financeira asiática. A projeção é de expansão de 3,5% -4,5% em 2021, de acordo com o Conselho Nacional de Desenvolvimento Econômico e Social.

Apesar do golpe para a economia, Bhummikitti da Associação de Turistas de Phuket diz que o cauteloso plano de reabertura da Tailândia foi a opção correta, e que a batalhadora indústria do turismo não tem escolha a não ser esperar que as vacinas façam efeito.

Não podemos fechar nossas fronteiras para sempre e não podemos deixar as pessoas entrarem sem medidas rígidas em vigor, disse ele. Portanto, essa reabertura gradual e controlada é a melhor abordagem.