Inteligente, atrevido e em apuros

The Viral Fever é uma nova organização de mídia que segue regras antigas?

Sessão de brainstorming no escritório da TVF em Andheri, Mumbai. (Fonte: foto expressa de Amit Chakrvaraty)

Em 2012, uma paródia de 17 minutos de um programa de culto da MTV foi carregado no YouTube. Rowdies do The Viral Fever (TVF) zombou do que o programa Roadies havia se tornado: abusivo, irritadiço e, pior, alguém que se levava muito a sério. Tornou-se viral, um dos primeiros conteúdos indianos originais na Internet a encontrar uma vida longa. Para Arunabh Kumar, o fundador da TVF, foi uma doce vingança. O graduado do IIT uma vez bateu na porta da MTV e foi rejeitado. Para os jovens que um dia amaram a iconoclastia de Roadies e estavam cansados ​​de sua intimidação, ou qtiyapa, se preferirem, isso mostrava que havia outro jogo na cidade. E não era televisão.

Os pares da TVF em mídia digital, como All India Bakchod (AIB) e Pocket Aces (da FilterCopy e Dice Media), que, até então, haviam experimentado conteúdo com não mais do que alguns minutos, perceberam que podiam fazer mais com o formato mais longo. Em dois anos, a Permanent Roommates da TVF, uma websérie sobre um relacionamento de longa distância rumo às costas rochosas do casamento, estabeleceu-a como pioneira. Aqui estava uma empresa local criando conteúdo para jovens indianos com orçamentos baixos, contando histórias que foram arrastadas pela maré de seriados saas-bahu e seus valores sanskari.

Mas a organização da nova mídia, conhecida por sua irreverência e risco, está lutando contra alegações de sexismo e misoginia antiquados. Há quinze dias, um blog anônimo acusou Kumar de assédio sexual no local de trabalho. Desde então, várias mulheres se manifestaram, fazendo alegações semelhantes contra o CEO de 34 anos.

A TVF se reagrupou atrás de sua cabeça, chegando a ameaçar severa justiça [contra o escritor] por fazer tais alegações falsas. Sua equipe principal - Amit Golani, Biswapati Sarkar, Sameer Saxena e Nidhi Bisht - falaram por ele. A linha entre Kumar e a empresa, que emprega mais de 250 pessoas, parece quase indefinida. Veja, TVF é Arunabh e Arunabh é TVF. Sempre foi projetado assim, diz um membro proeminente da indústria do entretenimento digital que não quis ser identificado. Até o ano passado ou assim, todos os vídeos da TVF terminavam com o crédito principal para ele e todos os prêmios iam para ele. Apenas recentemente ele começou a compartilhá-los com Biswa ou Sameer.

Existem vários outros que dizem que uma cultura de sexismo permissivo provém do chefe como macho alfa. De acordo com uma ex-funcionária da TVF, que está entre as mulheres anônimas que alegam assédio por parte de Kumar, as crianças seguem o exemplo do patrão a quem idolatram. Ver seu chefe ter uma conversa ou comportamento impróprio com colegas depois de ficar bêbado em festas de escritório os faz sentir que não há problema em fazer isso também, diz ela. Adicione a isso uma configuração informal e falha. Até o final de 2015, a TVF não tinha uma equipe de RH dedicada. As cartas de ofertas eram distribuídas pelo departamento de contabilidade, que também administrava os salários. Quais são as chances de implementação das Diretrizes Vishakha em tal lugar? diz a mulher que afirma ter sido apalpada por Kumar em uma ocasião.

Arunabh Kumar (com óculos de sol) junto com outros membros da TVF - Jitendra Kumar, Biswapati Sarkar e Amit Golani. (Fonte: Foto expressa de Amit Chakravarty)

Tapan Shekhar (nome fictício), que trabalhava como freelancer na TVF, diz: A maioria deles são pessoas perfeitamente legais, especialmente um a um. Mas, quando em grupo, o sexismo casual se infiltra na conversa. Conversa que objetifica as mulheres, fala de quantas 'transaram' ou se gabando da quantidade de álcool que podem consumir. É como se eles não tivessem deixado a faculdade de engenharia, diz ele. Enquanto trabalhava em um vídeo sobre igualdade de gênero, Shekhar disse que sentiu como se estivesse batendo a cabeça contra a parede ao lidar com homens. Era como se ninguém, exceto eu, no set fosse capaz de detectar o sexismo matizado, diz ele.

Para muitos, no entanto, o caso de Kumar é um exemplo clássico de embriaguez com o sucesso. Depois de concluir sua engenharia no IIT Kharagpur, ele desistiu de seu trabalho como assistente de pesquisa de um professor do IIT Bombay para ajudar nos sets de Om Shanti Om, seguido por passagens por agências de publicidade, documentários em andamento e assim por diante. Em 2010, ele montou o The Viral Fever Media Labs como uma produtora para fazer vídeos curtos com orçamentos limitados.

Sete anos desde seu lançamento, a empresa é avaliada em Rs 270 crore. Ele atrai grandes patrocinadores para todas as suas propriedades e construiu uma base de fãs leais de cerca de 2 milhões de assinantes. Afirmamos que éramos o primeiro canal de televisão online para jovens, disse Kumar à The Indian Express em uma entrevista realizada semanas antes de ele ser acusado de contravenção sexual. Quando entramos no mercado, não havia nada na televisão para a faixa etária de 18 a 34 anos. As pessoas estavam baixando Seinfeld and Friends através do Torrent e assistindo a ele. Como nosso conteúdo era desi, como Gaana wala Song, paródia do popular número Ishq wala love do Estudante do Ano, os jovens se conectaram a ele. Em um setor de apenas seis anos, Kumar era o inovador que não podia errar. Para muitos meninos e meninas, ele é o forasteiro, rejeitado pelo mainstream, mas que ainda se destacou.

Havia pouco previsível sobre os primeiros programas e vídeos da TVF - e o público-alvo adorou. Em 2014, quando eles apresentaram sua primeira série na web, Permanent Roommates, Kumar admitiu que a TVF não esperava que funcionasse; era apenas uma ideia empolgante que eles decidiram executar como um experimento. Eles acabaram tendo 1,5 milhão de visualizações por episódio. O sucesso gerou a segunda temporada e muitos imitadores, tanto independentes quanto corporativos, como Yash Raj Films (Y Films), ALT da Balaji Motion Pictures de Ekta Kapoor, Voot da Viacom 18 e Arre por ex-funcionários da Network 18 e YouTube canais como Being Indian e Culture Machine. Até dois anos atrás, no subúrbio de Andheri West, lar de quase todo mundo na indústria cinematográfica, os filmes eram feitos em cafeterias. Mesa após mesa seria ocupada por aspirantes a talentos cinematográficos consagrados que sonhavam com seu projeto na tela grande com infindáveis ​​xícaras de café. Hoje, essa tradição de uma década parece ter sido derrubada, e 70 mm não é mais a largura do filme, mas de toda a tela, diz Nikhil Taneja, o chefe de desenvolvimento do braço digital da Y Films.

Uma garra de Tripling.

À medida que a base de consumidores aumenta com a melhoria da conectividade com a Internet e o rápido aumento no número de usuários de smartphones, o meio está se tornando competitivo. Recentemente, a Amazon e a Netflix também entraram na briga, encomendando séries originais a cineastas e produtoras proeminentes. Embora esteja no topo, a TVF não deixou de ser afetada por esta competição. Talvez seja uma mistura de insegurança e arrogância que levou Kumar a lançar Timeliners, a versão das listas da TVF, apenas que uma parte de seu conteúdo é focada na propagação dos programas da empresa e seus criadores. Essas postagens são então divulgadas nas redes sociais.

Tendo feito isso em um mundo onde curtidas e visualizações definem o sucesso, a TVF provavelmente também começou a jogar pelo seguro com seu conteúdo. Quando questionados sobre como escolhem os temas, Kumar disse ao The Indian Express que eles exploram a sabedoria das máquinas. Como éramos os primeiros no negócio, trabalhamos com enormes quantidades de dados e somos muito parecidos com os engenheiros a respeito disso. Usando os dados, podemos avaliar o tipo de resposta que um sujeito provavelmente gerará. Por exemplo, Pitchers foi comissionado antes de Permanent Roommates, mas com base em nossos dados, decidimos fazer o último primeiro. E quando Pitchers entrou em cena, foi um estrondo no meio do boom de start-up, explicou Kumar.

A cena do entretenimento digital evoluiu consideravelmente desde a estreia da TVF. Mas, dado que os patrocínios já decidem os orçamentos de suas produções, a busca pelos números poderia facilmente ser o equivalente à corrida da indústria cinematográfica por arrecadações de bilheteria e pelo sistema de classificação da televisão. Embora ninguém duvide do talento e das conquistas de Kumar, o apoio a ele entre seus colegas parece ter diminuído após várias alegações de assédio sexual. As exibições para a mídia e o lançamento online de Bisht, please !, a última série da TVF na web, foram adiados indefinidamente. Em um recente comunicado à mídia, a equipe admitiu que sua reação foi, talvez, precipitada e que eles poderiam ter lidado melhor com a situação. Eles garantiram à mídia que a organização possui um comitê interno de reclamações, que está examinando as várias denúncias.

A maior parte da indústria concorda que seria injusto confundir TVF com Kumar. Mas apenas uma investigação transparente poderia ajudar a desfazer o dano. Mas a postura deles, até agora, tem sido apenas pró-Arunabh. Eu me pergunto como eles vão continuar a defendê-lo enquanto também trabalham em Girliyapa (a vertical que lida com questões femininas) e lidam com assuntos como assédio sexual, diz Aliya Curmally, que produziu o documentário The Last Music Store.