A questão da identidade

Siddhartha Mukherjee olha para a história do gene não apenas através das lentes da biologia, mas também em termos da política humana

Os restos de hominídeos de um banquete humano na caverna de Muladong, na China, sugerem que o sapiens estava se cruzando com, e também comendo, um dos primeiros hominídeos com o qual coexistiu.

Nome do livro - O gene: uma história íntima

Autor - Siddhartha Mukherjee

Editor - pinguim

Páginas - 591

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Preço - Rs 699

Siddhartha Mukherjee tem talento para escrever na hora. Na sequência de seu ganhador do Prêmio Pulitzer, O Imperador de Todas as Doenças, ele nos traz uma virada de página de um curso intensivo na história da genética quando a raça humana é confrontada, mais uma vez, pela questão fundamental: Quem sou eu? A espécie Homo sapiens é a resposta convencional. Mas duas descobertas arqueológicas a milhares de quilômetros de distância levantaram evidências que colocam em questão o próprio conceito de espécie.

Os restos de hominídeos de um banquete humano na caverna de Muladong, na China, sugerem que o sapiens estava se cruzando com, e também comendo, um dos primeiros hominídeos com o qual coexistiu. E a descoberta da arte e arquitetura do Neandertal na caverna Bruniquel na França, combinada com a descoberta do DNA do Neandertal em humanos modernos, sugere que somos variantes em um tema genético, em vez de uma espécie. Enquanto se aguarda a confirmação por análise de laboratório, esse tipo de põe fim ao universo antropocêntrico, no qual os sapiens são única e exclusivamente humanos.

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O livro de Mukherjee é um ato de loucura, por assim dizer. Foi inspirado por suas memórias de parentes deixados para trás em Calcutá, que sofria de vários transtornos psiquiátricos. Ele era um portador dos genes que destruíram a vida de seus parentes, ele se perguntou? Ele os transmitiria às gerações futuras?

Todos nós temos papéis atribuídos na história sem fim roteirizada por nossos genes, e alguns de nós são designados vítimas. E assim, Mukherjee olha para a história do gene não apenas pelas lentes da biologia, mas também em termos da política humana. Ao responder à questão primordial da identidade, o gene tornou-se inerentemente político.

O gene é uma leitura emocionante porque une os pontos de uma maneira que um texto técnico formal não faria. Algumas das conexões são aparte interessantes: Gregor Mendel, que organizou o conhecimento tradicional dos fazendeiros e fundou a genética formal, foi aluno de Christian Doppler, cujo trabalho, radical em sua época, dá uma visão sobre radares e máquinas de ultrassom. Alguns são causais: a leitura de Darwin da distopia de seu contemporâneo Malthus o incitou a postular a luta pela sobrevivência como o motor da evolução darwiniana. Alguns são politicamente potentes: a bomba-relógio da hemofilia trouxe o irritante público Rasputin para a família real russa e ajudou a desencadear a revolução.

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Alguns links são paradoxalmente familiares: Francis Galton, promotor da eugenia, era primo de Darwin e publicou um ano após sua morte. Um fracasso científico, mas um sucesso político, ele cunhou a expressão natureza versus criação. Galton viu apenas diferença na África, enquanto Darwin viu a unidade da natureza. Viajar não necessariamente amplia a mente. Isso pode deixá-lo irritado também.

Mas algumas conexões parecem tênues. Sir William Herschel, escrevendo em 1830, se pergunta como novas espécies nascem da velha. Mukherjee traça um paralelo com antropólogos que notaram que palavras em sânscrito e latim podiam ser rastreadas até mutações e variações em uma antiga língua indo-européia. Na verdade, a arte da filologia, que torna tais relações patentes, remonta às primeiras bibliotecas do mundo e a relação entre as línguas europeias e o sânscrito é discutida nos escritos do século XVI. Mas não havia cânone até a obra de Max Muller, e ele tinha apenas sete anos quando Herschel publicou.

A genética é para a nossa era o que a astronomia foi para a de Galileu. Essas disciplinas desafiam as convicções sobre nossa identidade, origem e lugar no universo. Suas histórias são profundamente políticas e controversas. Galileu enfrentou a Inquisição Romana, acusada da heresia do heliocentrismo e comprometida com a prisão domiciliar pelo resto da vida, a mais venerada mártir da ciência. Alguns dos mais entusiastas estudantes de teorias genéticas lançaram suas próprias inquisições, condenando os fracos e os infelizes à morte ou ao inferno em vida.

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Mukherjee lembra aos leitores que os arquitetos nazistas da Solução Final buscaram orientação nos eugenistas do Reino Unido e dos Estados Unidos. Ele escreve sobre uma conferência de eugenia na London School of Economics e sobre a facilidade com que os proponentes americanos da reprodução seletiva criaram um gueto para os mentalmente perturbados, onde a esterilização forçada era praticada, ordenada pelos tribunais.

O Nacional-Socialismo deu o próximo pequeno passo em uma ladeira escorregadia, legalmente assassinando cidadãos que se desviaram da norma, começando com crianças retardadas e passando a judeus ricos e perturbadores natos da paz como jornalistas e escritores.

A eugenia é uma ciência falsa. Busca a perfeição, esquecendo que a evolução é um processo infinito, não produtos finitos. Mas o sonho político de limpeza racial nunca se extinguirá. Pode florescer como um fio condutor na política dominante, como os indianos sabem muito bem. O medo da humanidade do surgimento das máquinas é baseado na eugenia, também - parece ser natural para uma raça mecânica antropomórfica superior escravizar ou apagar uma população humana imperfeita.

O Gene recapitula a história da genética de Pitágoras à Genentech, do plasma germinativo aos plasmídeos. Seria deliciosamente novo para o leitor agnóstico da ciência, mas aqueles que lêem até mesmo genética básica na escola já pegaram muitos spoilers. E, no entanto, eles encontrariam algo esclarecedor aqui. Por exemplo, há a história do primeiro experimentador da mosca da fruta Hermann Muller, ganhador do Nobel e voz de advertência contra o efeito mutagênico da radiação nuclear. Um socialista convicto, ele foi expulso dos Estados Unidos e exilou-se em 1932 em Berlim, o novo centro criativo da Europa - a cidade de Isherwood's Mr Norris. Ironicamente, ele ingressou no Instituto Kaiser Wilhelm de Antropologia, Hereditariedade Humana e Eugenia, onde, ao lado da ciência legítima, a teoria racial nazista estava sendo formalizada para o Holocausto que viria.

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Essas conexões e ironias intrigantes, que não são ensinadas em cursos formais, animam a história da genética de Mukherjee. Insta a um reexame dos momentos definidores dessa história, para buscar conexões com influências externas. Por exemplo, muitas vezes me perguntei se o surgimento do modelo pontuacional da evolução na década de 1970, liderado por Stephen Jay Gould, foi ajudado pelo interesse na teoria da catástrofe gerado pelo matemático Christopher Zeeman. Hoje, as fronteiras entre genética, química, física e matemática são confusas, e a maioria dos insights vem do trabalho interdisciplinar. Mas a política continuará sendo uma força séria enquanto a ciência continuar a fazer a pergunta mais fundamental: Quem sou eu?