No ar: quando um turista americano se perdeu nas montanhas

No final de agosto, o turista americano Justin Shetler fez uma caminhada no vale de Parvati, em Himachal. Ele nunca mais voltou. Sua família junta as peças no dia em que o perdeu para as montanhas.

Em lugares altos: Khirganga, de onde Shetler começou sua jornada para Mantalai. (Fonte: foto expressa de Praveen Khanna)

Se eu não voltar até lá, não procure por mim. Essa foi a última postagem do blog do viajante americano Justin Alexander Shetler. Ele não voltou, mas seus amigos de diferentes partes do mundo vieram procurá-lo, refazendo seus passos nas encostas íngremes do vale de Parvati em Himachal Pradesh, tentando encontrar pistas nos silêncios que ele deixou para trás. Mas enquanto a névoa do inverno envolve as montanhas e uma mortalha de gelo e neve cobre o caminho que Shetler fez pela última vez, seus amigos interrompem a busca, mas fazem uma viagem final em memória de seu amigo.

Para os turistas estrangeiros que procuram um barato na Índia, Kullu é um destino e um ponto de partida. Alguns continuam para o norte ao longo do Beas até Manali, uma cidade popular entre os motociclistas que vão a Ladakh, vigas, trekkers e famílias em férias. Outros ainda cruzam o Beas em uma das duas pontes na cidade de Kullu e seguem a estrada que passa por cidades menores como Kasol, onde jovens trekkers e aqueles que procuram haxixe, maconha e drogas psicodélicas se aquecem no ar preguiçoso da montanha antes de continuar para Manikaran, um local sagrado para hindus e sikhs.

As colinas de cada lado do rio são pontilhadas por aldeias indefinidas como Tosh, Nakhtan Kalga e Malana. No meio estão os desfiladeiros profundos e traiçoeiros do Vale de Parvati. Essas cidades e vilarejos servem quase como acampamentos básicos, pontos de partida de rotas de trekking que serpenteiam por selvas verdes e espessas e topos de montanhas marrons e nus, oferecendo vistas deslumbrantes dos picos nevados do Himalaia.

Vários turistas desaparecem em Himachal Pradesh todos os anos. (Fonte: foto expressa de Praveen Khanna)

Foi a essas montanhas que Shetler chegou em julho. Um rastreador especialista e sobrevivente treinado, ele largou o emprego em uma startup de tecnologia em 2013 e decidiu fazer o que mais amava: viajar. Tenho 32 anos e na semana passada me aposentei. Essa foi a primeira entrada em seu blog. Ele continuou a escrever sobre sua coceira de viagens, como depois de ter sucesso, voar de primeira classe, se hospedar nos melhores hotéis e comer em restaurantes com estrelas Michelin, ele se sentiu preso à vida que o fazia se esforçar por coisas mais caras. Estou vendendo tudo o que possuo, exceto uma motocicleta Royal Enfield, meu computador, telefone, uma muda de roupa, um passaporte, produtos de higiene pessoal e cartão de crédito, que cabem em uma mochila menor do que uma mochila escolar. Estou pensando em viajar pelo mundo indefinidamente. Esta é a vida com a qual tenho sonhado desde que passei um verão no Nepal em 2006 e, honestamente, ser realmente livre, tem sido o meu sonho desde que era um jovem adolescente.

Esta foi a primeira visita de Shetler à Índia e ele havia feito muitos planos. Com seu amor pelo ar livre, Himachal foi uma escolha natural. Foi em uma de suas viagens a Khirganga, um destino popular para caminhadas, que Shetler conheceu Satyanaran Rawat, um sadhu de origem nepalesa.

Ele descreveu seu encontro assim: Certa manhã, eu estava caminhando pela cabana de pedra fumegante de um Naga Baba (um tipo de sadhu, iogue ou homem sagrado hindu ascético) a caminho das fontes. Ele estava me observando descer a montanha e, quando cheguei perto, acenou para que eu entrasse. Nas duas semanas seguintes, nos tornamos amigos. Eu penso.

Em 19 de agosto, Shetler escreveu que Rawat o havia convidado para uma peregrinação no alto do Himalaia para meditar e ele concordou. Seus amigos mais tarde encontraram sua motocicleta estacionada na vila de Barshaini. É de onde, com toda a probabilidade, ele escreveu sua última postagem no blog.

Shelter era um trekker experiente e especialista.

Khirganga é uma extensão plana e verde, conhecida por um templo e uma fonte termal considerada sagrada. Os Trekkers acampam aqui geralmente por um ou dois dias antes de subir mais à frente. Sob um sol forte, cerca de uma dúzia de cafés improvisados ​​vendem Maggi caro e bebidas geladas.

Em 28 de agosto, Shetler, Rawat e Anil Singh, um carregador, começaram sua jornada pelo caminho de Khirganga até o lago Mantalai, que fica a uma altitude de 4.100 metros. Como sempre, Shetler carregava suas coisas, que incluíam uma pequena bolsa e uma longa flauta que também servia de cajado, e o carregador carregava os pertences de Rawat. Enquanto caminhavam por cinco dias ao longo do caminho rochoso, árido e estreito antes de chegar às águas cristalinas de Mantalai em 3 de setembro, eles encontraram outros viajantes indígenas.

Juntos, eles posaram para fotos, que a polícia descobriu mais tarde. Em um deles, Shetler, um homem alto e em forma com maçãs do rosto salientes, uma barba por fazer e cabelo cortado rente, está usando um xale marrom opaco sobre uma jaqueta de bolha azul. Ele tem o braço sobre o ombro de outro trekker. Estas são suas últimas fotos conhecidas.

Singh diz que Shetler queria ficar em Mantalai por alguns dias, mas Rawat queria voltar. Os dois discordaram, mas Shetler cedeu com relutância e os três começaram a jornada de volta. No dia seguinte, eles pararam em Thakur Kuan, onde Singh disse que Shetler e Rawat fumaram haxixe, que cresce selvagem no vale ao redor, e este último pediu a Singh para continuar até a próxima parada em Tunda Burj e manter a comida pronta. Algumas horas depois, Rawat chegou sozinho.

Quando Singh perguntou a Rawat sobre o paradeiro de Shetler, ele disse que não sabia e que talvez tivesse voltado para Mantalai. Singh diz que a resposta de Rawat o deixou desconfiado, mas ele ficou quieto e os dois voltaram para Khirganga no dia seguinte. Nenhum deles informou à polícia que Shetler havia desaparecido.

A última caminhada: A paisagem de Khirganga. (Fonte: foto expressa de Praveen Khanna)

Como é que alguém simplesmente desaparece? pergunta a mãe de Shetler, Suzanne Reeb. Especialmente alguém que é um sobrevivente, um rastreador especialista. Não faz sentido. Justin não foi equipado apenas para sobreviver no deserto, ele foi treinado para viver lá, diz ela.

Reeb, que tem cerca de 60 anos e trabalha com pacientes de Alzheimer em um centro de saúde em Portland, Oregon, diz que o amor de seu filho pela vida ao ar livre começou cedo. Ele não fez faculdade e tinha 16 anos quando ingressou na Wilderness Awareness School, no estado de Washington. Mais tarde, ele foi contratado pelo Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA para ministrar um curso de rastreamento. Com todas as suas habilidades, os amigos de Reeb e Shetler estão achando difícil acreditar que ele não sobreviveria à jornada.

Depois de deixar os Estados Unidos para viajar pelo mundo, Shetler ligava para sua mãe regularmente. Ele contaria a ela sobre os novos lugares que visitou, os amigos que ele fez e ela o contaria com o que acontecia em casa. Então, quando ela não teve notícias dele nem uma vez em setembro, ela ficou preocupada. Por volta dessa época, alguns de seus amigos a procuraram. Eles também não tinham ouvido falar dele.

No final de setembro, seus amigos decidiram agir. Eles organizaram uma campanha online para arrecadar fundos para Reeb viajar para a Índia e ela foi acompanhada por Jonathan Skeels, um dos amigos de Shetler, que voou com ela de Londres no início de outubro. Skeels, um consultor financeiro corporativo baseado em Londres, conheceu Shetler no ano passado, enquanto viajava em Big Sur, Califórnia.

Em Himachal, eles se encontraram com Christopher Lee, um modelo francês que estava viajando pela região e conheceu Shetler depois de se conectar com ele nas redes sociais. Ouvi dizer que, quando jovem, Justin uma vez foi passar algum tempo em uma das florestas da América carregando apenas uma faca. Alguns dias depois, ele apareceu com uma jaqueta feita de pele de veado e parecia visivelmente mais saudável do que quando saiu, diz Skeels. Lee apresentou queixa de desaparecimento na delegacia de polícia de Kullu quando Reeb e Skeels chegaram a Himachal.

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Suzanne Reeb com a motocicleta de seu filho. (Fonte: foto expressa de Praveen Khanna)

Durante a investigação, a polícia encontrou postagens online de outros trekkers que conheceram Shetler na jornada para Mantalai e souberam sobre Rawat e Singh e iniciou uma busca por eles em Barshaini e nas aldeias vizinhas. Poucos dias depois, Singh soube que os policiais estavam procurando por ele e se apresentou diante do posto policial de Manikaran, uma pequena cidade a cerca de 20 quilômetros de Barshaini. Ele contou à polícia o que havia acontecido na caminhada e foi convocado para ajudar a equipe que procurava Shetler.

Enquanto a polícia lançava sua operação, os amigos de Shetler continuavam sua investigação paralela. Skeels refez os passos de Shetler algumas vezes, caminhando até o caminho onde o porteiro disse ter visto Shetler pela última vez. Ele contratou um helicóptero para um levantamento aéreo que custou mais de Rs 1 lakh por menos de duas horas, contratou operadores de drones de Delhi, fez o helicóptero do ministro-chefe de Himachal Pradesh duas vezes levar uma equipe de policiais e levantou voluntários para procurar seu amigo. Ele até enviou um vídeo do terreno de volta para a América para o Federal Bureau of Investigation (FBI) analisar. Ele manteve contato constante com a embaixada americana e as autoridades indianas.

Brijeshwar Kunwar, um residente de Bangalore que faz caminhadas na região, se ofereceu para ajudar Skeels em uma dessas buscas. Foi Kunwar quem avistou uma capa de chuva e um cajado de madeira nas margens abaixo de Thakur Kuan, o local onde Singh, o porteiro, tinha ido na frente, deixando Shetler e Rawat para trás. Eles desceram até onde estava o cajado. Skeels o reconheceu imediatamente. Era a flauta de Shetler.

O rio Parvati é tão violento quanto puro. Muitos foram levados pela correnteza e a polícia diz que até mesmo os restos de ônibus que caíram no rio raramente são recuperados. Encontrar um corpo humano, dizem eles, é ainda mais difícil.

A queda brusca em Thakur Kuan, onde acredita-se que Shetler tenha desaparecido. (Fonte: Praveen Khanna)

Mas se Shetler, um trekker experiente e perito, realmente se perdeu para os Parvati, foi porque ele deu um passo errado ou foi porque estava com as pessoas erradas? Skeels diz que o caminho acima, onde os pertences de Shetler foram encontrados, é estreito. Seria necessário apenas um leve empurrão, diz ele, para derrubar alguém. Havia três pessoas na caminhada naquele dia. Um deles está desaparecido, o porteiro passou a fazer parte da equipe de busca e Rawat já estava sob custódia policial.

Em 21 de outubro, uma semana depois de ser preso, Rawat foi encontrado morto na prisão policial. A polícia afirma que ele cometeu suicídio enforcando-se com sua tanga no portão da tranca nos cinco minutos em que o chefe de polícia Raj Kumar havia saído. Quando Kumar o encontrou, ele ainda estava vivo, mas morreu a caminho do hospital. Kumar foi suspenso e um inquérito judicial está em andamento.

Há apenas uma prisão no posto policial de Manikaran. É uma sala pequena e quadrada com um portão não muito alto. Que Rawat conseguiu amarrar sua tanga na barra superior, através do portão trancado e se enforcar em apenas cinco minutos, é uma teoria que não está encontrando muitos compradores. Rawat não deixou nenhum bilhete, ninguém de sua família veio buscar seu corpo e coube aos policiais cremá-lo.

Com Rawat morto, o caso chegou a um beco sem saída. Em 24 de outubro, a polícia prendeu Singh. O alto e esguio rapaz de 28 anos de Udham Singh Nagar, em Uttarakhand, diz que já havia sido carregador das forças de segurança em Kargil e que a caminhada em Kullu foi a primeira na região. A polícia, no entanto, não conseguiu encontrar nenhuma evidência contra ele e ele foi solto na semana passada.

O porteiro que acompanhou Shelter. (Fonte: foto expressa de Praveen Khanna)

Como o desaparecimento de Shetler continua a confundir a polícia, tornou-se mais um caso na lista de turistas desaparecidos em Himachal Pradesh. Desde 1991, 20 turistas estrangeiros desapareceram no distrito de Kullu, três deles só no ano passado. Policiais locais dizem que cinco ou seis turistas indianos também desaparecem todos os anos.

Padam Chand, superintendente de polícia Kullu, diz que rastrear trekkers estrangeiros é difícil porque muitos deles não se registram nas autoridades locais quando chegam ao estado. De acordo com os dados disponibilizados pela polícia de Kullu, o distrito recebeu este ano 8.287 turistas estrangeiros. O número real pode ser muito maior. A polícia, diz Chand, não está equipada para lidar com casos de desaparecimento.

A caminhada de Barshaini a Khirganga percorre mais de 12 quilômetros por um caminho rochoso coberto por uma copa de pinheiros altos e choupos. Os Trekkers caminham ao som do poderoso rio Parvati, que dá nome ao vale. Um templo e uma fonte termal natural ficam em Khirganga. Álcool e carne não são permitidos aqui, pois este é considerado um local sagrado, mas haxixe e erva estão facilmente disponíveis, compartilhados e fumados abertamente com outros viajantes.

Em 3 de novembro, o último grupo de busca deixou Khirganga. Incluía dois amigos de Shetler. Lee, o modelo, e Tom McElroy, um rastreador profissional e sobrevivente. Ele conheceu Shetler na Wilderness Awareness School em 1999, onde foi seu professor e fez uma viagem à Índia para procurá-lo. Uma semana depois, Skeels deixou Manali e foi para Ladakh em Shetler's Enfield. Foi uma jornada que Shetler sempre quis fazer. Esta foi a homenagem de Skeels ao amigo. Lee e McElroy o seguiram em um caminhão.

À medida que o frio aumenta em Himachal, a mãe abatida de Shetler também decidiu voltar para casa, pois os fundos para a busca acabaram. Enquanto ela fala sobre seu único filho, ela muda constantemente entre o presente e o passado, suas frases oscilando entre 'Justin é' e 'Justin era'. Pelo menos, seu filho morreu fazendo o que mais amava, ela se consola. Eu o perdi, suponho, no dia em que o mandei para a escola no deserto, diz Reeb.

Ela está voltando para casa de mãos vazias, feliz por saber que estava nas montanhas, onde seu filho havia encontrado a liberdade que desejava. Em uma das viagens de busca que ela havia feito, Reeb sentou-se sozinho e meditou. Antes de partir para a Índia, Justin tatuou o contorno de uma águia no peito. Quando abri meus olhos após meditar, vi uma águia voando acima, diz Reeb.

Ela viu isso como um sinal. Fiquei sentado sozinho por duas horas e me senti completamente seguro e feliz. Eu estava tão feliz de estar naquela trilha, porque eu sabia, não importa o que acontecesse, que ele esteve aqui, ele andou aqui.