Na arte de Deborah Roberts, uma interrogação do que a sociedade impõe às crianças negras

Deborah Roberts, O invisível, 2020. Colagem de mídia mista sobre tela. 65 x 45 polegadas.Artwork © Deborah Roberts. Cortesia do artista; Vielmetter Los Angeles; e Stephen Friedman Gallery, Londres. Cortesia de imagem The Contemporary Austin. Fotografia de Paul Bardagjy.

Deborah Roberts está fazendo alguns dos melhores trabalhos de sua vida - pergunte à própria artista. Em 'I'm', uma exposição individual inaugurada neste fim de semana no The Contemporary Austin (a primeira em um museu no Texas, seu estado natal), os interrogatórios de Roberts sobre corpos negros - como são vistos e quando o preconceito os diminui - têm uma nova urgência. Suas figuras parecem maiores na moldura do que costumavam, reivindicando mais espaço para si mesmas. E se Roberts não consegue explicar facilmente essa mudança, o que ela faz saber é que está funcionando. “Eu sempre permiti que o trabalho me conduzisse”, ela me diz. “Nem sempre foi no caminho certo, mas tem sido um exercício, sabe? E o trabalho está cada vez melhor à medida que aumenta. ”

Desde que ela recebeu seu MFA da Syracuse University em 2014 (cerca de 30 anos depois de estudar belas artes como graduação na University of North Texas), a estrela de Roberts tem crescido constantemente. Pessoas como Barack Obama, Beyoncé, Alicia Keys e Swizz Beatz adquiriram suas colagens, cujas camadas encontraram e pintaram imagens de rostos, mãos, torsos e pernas em composições que falam tanto sobre a comunalidade quanto a multiplicidade da experiência negra, especialmente como é vivido por crianças.

Deborah Roberts, O Dever da Desobediência, 2020. Colagem de mídia mista sobre tela. 72 x 100 polegadas.

Arte-final © Deborah Roberts. Cortesia do artista; Vielmetter Los Angeles; e Stephen Friedman Gallery, Londres. Cortesia de imagem The Contemporary Austin. Fotografia de Paul Bardagjy.

O trabalho de colagem começou lentamente em Syracuse - até então, Roberts tinha sido principalmente um pintor, trabalhando em um vernáculo inspirado em Norman Rockwell que ela chamou de 'Romântico Negro' - e então a sério quando voltou para Austin, onde nasceu , criada e ainda mantém seu estúdio. Uma passagem de Cornel West sobre o corpo negro ajudou a moldar sua abordagem. “Tive aquele momento em que pensei,‘ É isso. Isso é o que eu estava perdendo '”, diz Roberts. “A literatura, na verdade, passou a ser mais importante do que a própria prática de criar e, à medida que ia lendo mais, o trabalho foi crescendo. Quer dizer, era feio, era desagradável, não parecia com nada. Mas eu tive que passar por essas etapas. ” (Mais recentemente, o ditado da poetisa Sterling Brown de que “Todo 'eu' é um 'eu' dramático - carregado de propósito e personalidade - inspirou o título de seu show no The Contemporary Austin.)

Ela logo pousou em um formato de mídia mista incorporando elementos de retratos pintados. “Uma das grandes coisas que torna [as colagens] uma aparência tão incrivelmente única é a textura da pele que ela pinta à mão e como ela é sutil e cheia de nuances”, diz Heather Pesanti, curadora-chefe e diretora de assuntos curatoriais do The Austin contemporâneo. Além da pele, Roberts também veste suas figuras com unhas pintadas de ouro e tecidos estampados.

Deborah Roberts, Retratos: Quando Olham para Trás (Nº 3) , 2020. Colagem de mídia mista sobre tela. 45 x 35 polegadas.

Arte-final © Deborah Roberts. Cortesia do artista; Vielmetter Los Angeles; e Stephen Friedman Gallery, Londres. Cortesia de imagem The Contemporary Austin. Fotografia de Paul Bardagjy.

Para afastar imitadores (dos quais, ela observa, ela teve alguns), Roberts mantém as fontes das fotografias que ela usa; mas ela permite alguns insights sobre seu processo de seleção. “Há uma certa inocência que procuro nos rostos”, diz ela. Seu trabalho luta contra estereótipos vinculados aos negros desde tenra idade - a saber, a sexualização de jovens mulheres negras e a criminalidade e ameaça de violência associada a homens negros. A dissonância entre a aparência dessas figuras e quem são é transmitida por seus rostos retalhados e membros excessivamente longos, os sinais de um corpo em desenvolvimento, mas ainda não adulto. (Discutindo os perigos específicos de ser um menino negro, Roberts faz referência a Tamir Rice, o menino de 12 anos que foi baleado e morto quando um policial confundiu sua arma de brinquedo com uma real em 2014. “Meninos são vistos como homens, e isso é muito importante ”, diz ela.)

“Na base de tudo o que estou tentando dizer é que estamos começando com uma criança inocente”, explica Roberts, “e estou lidando com o que a sociedade utilizou”.

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Deborah Roberts, Jamal, 2020. Colagem de mídia mista sobre tela. 65 x 45 polegadas.

Arte-final © Deborah Roberts. Cortesia do artista; Vielmetter Los Angeles; e Stephen Friedman Gallery, Londres. Cortesia de imagem The Contemporary Austin. Fotografia de Paul Bardagjy.

No entanto, neste novo corpo de trabalho, Roberts também aponta em direção à recuperação e valorização, devolvendo alguma medida de agência às suas figuras, deixando-as ocupar mais espaço. Onde em suas composições anteriores, o branco em torno de suas meninas e meninos podia parecer silenciosamente opressor, o assunto em Jamal (2020), por exemplo, parece “heróico”, como diz Roberts. (A infância negra assume proporções épicas semelhantes na composição de 2020 Homenzinho, homenzinho, um mural de parede encomendado a Roberts por The Contemporary Austin que retrata um menino em vários estados de animação alegre.)

Algo também é reivindicado no trabalho baseado em texto que aparece em 'Eu sou', como La’Condrea é um substantivo. (2020). Com essa peça, Roberts busca validar os nomes tradicionalmente negros, enraizados como estão no legado da emancipação. “O objetivo do meu trabalho é criar caminhos diferentes para que as pessoas falem sobre questões de raça, gênero, sexualidade e colorismo”, diz ela. “Quando digo um nome como Shemika, automaticamente você terá uma visão de quem você pensa que Shemika é, e [a ideia de] o trabalho baseado em texto é iluminar que esses nomes são todos direcionados desde a primeira oportunidade que os escravos tinham quando foram libertados para dar o nome de seus filhos ”. Ao afirmar que La’Condrea é um substantivo, mesmo quando os processadores de texto o marcam como um erro, Roberts força um acerto de contas - e faz um pedido humilde. “[O trabalho] está tentando envolver o público para ver as coisas de forma diferente”, diz ela, “e ver a parte humana de ser negro”.

Deborah Roberts, La’Condrea é um substantivo., 2020. Serigrafia em papel. 30 x 22 polegadas.

Arte-final © Deborah Roberts. Cortesia do artista; Vielmetter Los Angeles; e Stephen Friedman Gallery, Londres. Cortesia de imagem The Contemporary Austin. Fotografia de Paul Bardagjy.

“Deborah Roberts: I'm” está em exibição no The Contemporary Austin de 23 de janeiro a 15 de agosto. Ingressos antecipados são necessários para a entrada no museu; reserve-os aqui .