Em casa com os leões

Um fotógrafo que documentou Gir por 30 anos sobre como seus felinos mudaram ao longo dos anos e as maravilhas da floresta.

Orgulho dos leões asiáticos dentro do Devaliya Safari Park. O bando começou a invadir vilas próximas e predar gado e foi transferido para o parque de safári por algum tempo em 1996-97Orgulho dos leões asiáticos dentro do Devaliya Safari Park. O bando começou a invadir vilas próximas e predar gado e foi transferido para o parque de safári por algum tempo em 1996-97

Bhushan Pandya tem filmado e documentado o Parque e Santuário Nacional de Gir, a última morada de leões asiáticos no mundo, na região de Saurashtra de Gujarat nas últimas três décadas. Em 1996, uma fotografia que ele tirou de uma leoa no fundo do mar forneceu evidências de que os leões asiáticos também fizeram do litoral de Sutrapada seu lar. Agora com 60 anos, e quase aleijado por um acidente de estrada, o fotógrafo ainda retorna à sua amada floresta. Trechos de uma entrevista:



Quando você começou a visitar a floresta de Gir? Como você se interessou por fotografia de vida selvagem?
Meu pai morreu quando eu tinha 10 meses e fui criado na casa dos meus avós maternos em Rajkot. Meu avô era fotógrafo. Então, as câmeras eram meus brinquedos. Eles começaram a me levar para Gir para piqueniques quando eu era um estudante.



Em 1995, o departamento florestal de Gujarat começou a trabalhar em um novo plano de manejo para a floresta de Gir. Fui escolhido como o fotógrafo profissional que documentaria as atividades do departamento, como resgatar animais selvagens, classificar tipos de habitat etc. Dirigi e caminhei por toda a extensão e largura da floresta por três anos e meio enquanto estava no trabalho. Simultaneamente, comecei a fotografar sua flora e fauna. Este projeto me ajudou a entender o que é uma floresta maravilhosa de Gir. Inicialmente, costumava atirar em leões. Mas percebi que também era uma grande reserva de pássaros, onde se encontram mais de 300 espécies de aves. Também cliquei em uma leoa na costa de Sutrapada (que fica fora da floresta de Gir), com o mar ao fundo. Ninguém havia acreditado até então que os leões pudessem viver nas áreas costeiras; então este foi um tiro raro. Depois desse projeto, percebi que há muito a ser documentado em Gir.



Filhotes de leão descansam na raiz de um tamarindo em Bhandargala, baleado no verão de 2011-12.Filhotes de leão descansam na raiz de um tamarindo em Bhandargala, baleado no verão de 2011-12.

Como você viu leões e seu habitat mudarem ao longo dos anos?
A população de leões mais que dobrou desde que comecei a visitar Gir. Até 1987, o departamento florestal costumava realizar shows de leões na zona turística do santuário, atraindo-os com bezerros búfalos. Além disso, os maldharis (pastores de gado) viviam dentro da floresta e os grandes felinos se alimentavam do gado, que formava 70 por cento de sua dieta. Na época, portanto, os orgulhos dos leões eram maiores. Mas agora, muitos maldharis se mudaram e os ungulados selvagens constituem 70 por cento de suas mortes. O veado-malhado é agora sua principal presa. Mas este herbívoro é menor em tamanho e não o suficiente para uma grande família de leões. Portanto, o número de leões em um bando foi reduzido. Era uma vez um bando com sete leões machos em Janvadla. Eu tinha visto um bando com três leões machos. Mas hoje em dia, dificilmente encontramos dois leões adultos em um bando. Em parte, isso se deve ao fato de que mesmo uma leoa solitária pode caçar um veado-malhado e não exigir a ajuda de outros membros da família.

Seu habitat também mudou substancialmente. Antes havia mais áreas abertas, agora a vegetação aumentou. Mas espécies indesejadas, como Cassia tora e câmera Lantena, também cresceram. Os Leões agora vivem não apenas em 1.412 quilômetros quadrados do santuário. Eles vagam pela vasta extensão de 22.000 quilômetros quadrados em Saurashtra, em áreas de receita e terras devastadas.



insetos brancos em plantas de interior

Conte-nos sobre algumas séries de fotos que você clicou em Gir.
Embora o leão seja um grande predador, seus encontros com crocodilos são raros. Mas em 1993-94, Rohit Vyas (colega fotógrafo da vida selvagem) e eu avistamos um bando de sete leões matando um búfalo na margem do rio Hiran na área Valodara da floresta de Gir. Também vimos um jovem crocodilo morto na lama perto da matança. Um oficial florestal, que havia passado pelo local antes de nós, nos disse que não tinha visto o crocodilo. O que significa que o encontro aconteceu minutos antes de chegarmos lá. Depois que o clã foi embora, inspecionamos a carcaça: parecia que o crocodilo havia sido morto com uma mordida e jogado na lama por uma leoa. Depois de algum tempo, a leoa voltou, pegou o crocodilo morto em suas mandíbulas e o arrastou através do rio até um outeiro, onde acreditávamos que seus filhotes estavam.



Filhotes e leoas bebem água de um ponto de água artificial, uma foto clicada em 1997-98 após meses de paciência.Filhotes e leoas bebem água de um ponto de água artificial, uma foto clicada em 1997-98 após meses de paciência.

Mas minha foto de 11 filhotes e duas leoas em uma moldura realmente testou minha paciência. Disseram-me que havia um bando de 15 pessoas perto da zona de interpretação de Devaliya. Eu persegui aquele bando de 11 filhotes e quatro leoas por quatro meses. Eu filmei o orgulho centenas de vezes, mas nunca consegui capturá-los em um quadro. Mas uma noite, quando estávamos voltando para casa, uma das duas leoas se levantou e começou a caminhar em direção ao poço próximo. Senti que os filhotes poderiam segui-la. Normalmente, os filhotes vão correndo para os poços em pequenos grupos, bebem água e fogem. Mas naquele dia, todos eles vieram juntos.

O que te atrai para Gir agora mesmo?
Inicialmente, era o leão. É uma espécie tão majestosa que simplesmente não se pode ter o suficiente. Mas assim que comecei a pensar sobre por que os leões vivem aqui, olhei para a floresta em sua totalidade e entendi sua riqueza. Agora, eu não reclamo, mesmo que eu não aviste um leão em nove dias de uma viagem de 10 dias. Sinto-me feliz por estar lá e respirar a atmosfera. Apesar de o acidente de 2013 ter afetado meus movimentos, não pude deixar de visitar Gir em dezembro do ano passado e ir lá de vez em quando. É como fazer uma peregrinação à natureza.