Os pesquisadores desenvolveram um teste ocular simples que pode ajudar a resolver a maior causa global de cegueira irreversível - o glaucoma, ao detectar o início da doença em um estágio muito precoce. A perda de visão em pacientes com glaucoma é causada pela morte de células na retina na parte posterior do olho. Essa morte celular é chamada de apoptose.
A nova técnica, chamada DARC, significa detecção de células retinais em apoptose.
Ele usa um marcador fluorescente especialmente desenvolvido que se liga a proteínas celulares quando injetado em pacientes. As células doentes aparecem como manchas brancas fluorescentes durante o exame oftalmológico.
Em testes clínicos, o diagnóstico pioneiro - desenvolvido por pesquisadores da University College London (UCL) e do Western Eye Hospital, na Inglaterra - permitiu aos médicos ver a morte de células nervosas individuais na parte posterior do olho.
A detecção precoce do glaucoma é vital, pois os sintomas nem sempre são óbvios. Embora a detecção tenha melhorado, a maioria dos pacientes perdeu um terço da visão no momento em que são diagnosticados, disse a pesquisadora principal, Professora Francesca Cordeiro, do Instituto de Oftalmologia da UCL.
Agora, pela primeira vez, fomos capazes de mostrar a morte celular individual e detectar os primeiros sinais de glaucoma. Embora não possamos curar a doença, nosso teste indica que o tratamento pode ser iniciado antes do início dos sintomas.
Glaucoma afeta cerca de 60 milhões de pessoas em todo o mundo, com uma em cada 10 sofrendo de perda total de visão em ambos os olhos.
Os ensaios clínicos iniciais foram realizados em um pequeno número de pacientes com glaucoma e comparados com testes em pessoas saudáveis. Os ensaios clínicos iniciais estabeleceram a segurança do teste para os pacientes, de acordo com um estudo publicado na revista BRAIN.
Os pesquisadores acreditam que o teste tem potencial para o diagnóstico precoce de outras condições neurológicas degenerativas, incluindo Parkinson, Alzheimer e esclerose múltipla.
No futuro, o teste também poderá ser usado para diagnosticar outras doenças neurodegenerativas, disse Cordeiro.