Um círculo completo: uma exploração culinária de Connaught Place

Com a abertura do Monkey Bar, assim como de vários pubs e restaurantes, o Connaught Place parece ser um prenúncio de mudança para um mercado.

Era uma vez o Connaught Place (imagem cortesia: United Coffee house)

Qualquer pessoa que cresceu na cidade tem memórias e histórias de Connaught Place, isso está inextricavelmente ligado à consciência de Delhi, diz Manu Chandra, Chef Executivo e Parceiro do Monkey Bar, que recentemente abriu seu quarto outlet no antigo Dilli’s Dil. Com novos pratos no cardápio, como o Butter Kitchen Khichdi, a Goan Sausage Kulcha e o Mobar Gymkhana Sandwich, o peculiar gastro-pub mostra seu chapéu irreverente ao ambiente e ao legado culinário que o acompanha. Com a abertura do Monkey Bar, bem como de vários pubs e restaurantes, como Town House Café, Excuse Me Boss e Chew nos últimos meses, o Connaught Place parece ser um prenúncio de mudança para um mercado que normalmente fica sonolento à noite e ainda está se recuperando de um ataque violento de construção.

Era um Connaught Place muito diferente quando Saeed Shervani decidiu abrir a Rodeo. Eu cresci assistindo filmes de Clint Eastwood e John Wayne e sempre pensei que um salão de estilo ocidental seria um tema idílico de resto-bar. Quando a Thai Airways desocupou sua propriedade no bloco A, decidimos arriscar. Acontece que as pessoas estavam esperando por um lugar como este, diz ele. Este era um restaurante independente que servia álcool, o que era uma novidade quando Rodeo abriu suas portas giratórias em 1994. Tivemos que cruzar vários obstáculos nos primeiros anos. Havia uma grande preocupação com o licenciamento de bebidas alcoólicas porque anteriormente apenas restaurantes de hotéis cinco estrelas tinham permissão para vender bebidas alcoólicas e as autoridades estavam preocupadas que, se nos permitissem servir bebidas alcoólicas, teriam que permitir todos os outros estabelecimentos. Portanto, propusemos que apenas restaurantes aprovados pelo ministério do turismo recebessem a licença, o que acabou sendo seguido. Em seguida, eles se opuseram a coisas como exibir garrafas de álcool ou ter bancos de bar. Eles finalmente cederam, mas demorou um pouco, lembra Shervani.

(Fonte: Café United, Praveen Khanna, Kunal Chandra)

Gradualmente, conforme as leis de licenciamento relaxaram, cada vez mais bares e restaurantes começaram a se espalhar pela cidade. No entanto, no próprio Connaught Place, vários restaurantes se tornaram instituições, alguns datando de antes da Independência, e eles conseguiram permanecer au courant. Akash Kalra é o proprietário da terceira geração da venerável United Coffee House (UCH), que continua relevante desde a abertura há 72 anos no bloco E, e ele atribui o sucesso do restaurante ao acompanhar os tempos. Nossa família estava envolvida no negócio de bebidas alcoólicas; nós produzíamos bebidas alcoólicas country, bem como possuíamos lojas de vinho antes de meu avô Ishwar Dass Kalra decidir se aventurar na hospitalidade no final dos anos 1930, quando abriu o Esplanade Bar em Chandni Chowk, diz ele. Esta também foi uma época em que a Índia estava à beira da independência e o ambiente estava repleto de discursos políticos e conversas sobre a construção de uma nação, e Ishwar Dass percebeu a necessidade de um adda para os intelectuais se reunirem. Ele imaginou um espaço para pessoas de todas as esferas da vida virem e trocarem ideias e opiniões enquanto tomam um café ou chai e alguns lanches. Essa cultura adda prevaleceu até por volta dos anos 70; foi nos anos 80 que o foco mudou mais para a comida. No final das contas, vendemos várias culturas diferentes da manhã à noite, diz Kalra, aludindo a clientes que vão desde aposentados chegando para sua xícara de chá matinal e conversa, a multidão do almoço e jantar, os frequentadores do escritório em busca de uma bebida no pós-trabalho e todos os jantares meio intermediário.

Na verdade, Connaught Place sempre desfrutou de uma clientela caleidoscópica, a última mudança sendo a irrupção de sangue novo nas artérias um tanto sérias de um mercado, que mantém sua seriedade georgiana tão cara (Chandra nos informa que nenhum estabelecimento está autorizado a interferir de qualquer forma com a fachada branca consagrada de Connaught Place. Os inadimplentes são presumivelmente banidos para os poços mais profundos de Palika Bazaar). Nos últimos cinco a sete anos, vimos um aumento substancial de clientes na faixa etária de 16 a 25 anos; eles vêm para vivenciar uma era passada da cidade, que encontram em nossa decoração e louças vitorianas e em um cardápio basicamente colonial. Além disso, muitos restaurantes conceituais estão surgindo, diz Kalra. Atul Kapur, CEO da Q’BA, um bar e restaurante, concorda: Está se tornando um mercado para jovens, somos considerados um dos mais velhos, tenho certeza. Nossa principal clientela permaneceu praticamente a mesma: homens de negócios, casais, estrangeiros, chefes de empresas porque eles não hesitam em gastar; os universitários geralmente vêm para uma ocasião, mas eles preferem ir a um Town House Café ou a um Monkey Bar para uma noite fora. Eu diria que, embora a demografia da Q'BA seja basicamente a mesma, a do CP mudou definitivamente.

Este aumento no número de pessoas é bem-vindo após anos de confusões de construção e complicações de tráfego resultantes. Houve duas fases que afetaram gravemente os negócios aqui - o trabalho do DMRC, que começou em 2004, mas foi relativamente tranquilo, e o trabalho do CWG, que parou de 2007 em diante. Shervani relata uma perda de cerca de 30 por cento dos negócios naquele interlúdio sufocado pela poeira, com outros estabelecimentos, incluindo UCH e o bastião que é a padaria e confeitaria de Wenger (dos inigualáveis ​​hambúrgueres, em operação no bloco A desde 1926) relatando problemas semelhantes . As coisas estão muito melhores agora, uma vez que as várias fases da construção terminaram, as pessoas estão voltando em massa, diz Charanjeet Singh, que trabalha na loja de Wenger desde 1965, enquanto Kalra observa que nos últimos seis meses as coisas voltaram ao normal, leia abarrotado.

Os restauradores ainda imaginam um amanhã ainda mais brilhante, ou talvez, uma noite mais brilhante. Um lamento comum é que Connaught Place está em grande estado de coma depois das 20h, quando as lojas de varejo, a outra mercadoria da área, fecham suas venezianas. Os lojistas não querem ficar abertos além disso, citando motivos como ter que contratar pessoal extra, falta de segurança e um desejo geral de retornar ao conforto de suas casas ao anoitecer - para grande desgosto dos restaurantes que querem fazer a CP um destino de vida noturna. Shervani explica: Todas as outras grandes cidades do mundo têm um centro onde há entretenimento e vinhos e jantares até tarde da noite nos fins de semana. Por que não podemos ter a mesma coisa em Connaught Place, que é o centro da cidade? Continuamos solicitando às autoridades que nos permitam fazer uma montagem ao ar livre durante os fins de semana; os restaurantes podem se comprometer a limpar a própria sujeira, pode haver apresentações no Central Park, a polícia pode ficar de olho na multidão, expulsando quaisquer elementos perturbadores. Isso é algo que pedimos desde o final dos anos 1990. Agora eles permitiram que os restaurantes de Delhi permanecessem abertos até 1h, então talvez isso aconteça gradualmente. Vamos ver. Mas você sabe o que são, quanto mais as coisas mudam, mais elas permanecem as mesmas. Com seu constante reengajamento com sucessivas gerações de cidadãos de Delhi, talvez o mesmo possa ser dito de Connaught Place.