Do outro lado das fronteiras e divisões, um refrescante 'celestial' esfria o calor do verão

Em Delhi, onde as temperaturas do verão costumam exceder 100 graus Fahrenheit e a cidade parece um forno que queima lentamente, você pode encontrar Rooh Afza em todos os lugares.

A bebida gelada é servida em taças de plástico de vendedores de bebidas geladas usando novos truques para competir pelos clientes. (Fonte: New York Times)

Escrito por Mujib Mashal

Sua receita original, com mais de um século, está guardada em um arquivo familiar altamente seguro e com temperatura controlada na capital da Índia.

Mas o açucarado verão mais fresco Rooh Afza, com um nome poético que significa revigoramento da alma e evoca as vielas estreitas de seu local de nascimento, a Velha Delhi, há muito atravessou as fronteiras aquecidas do Sul da Ásia para matar a sede de gerações.

No Paquistão, o xarope grosso de cor rosa - chamado de sharbat ou sorvete e servido em uma garrafa de gargalo longo - é misturado com leite e amêndoas esmagadas como oferenda em procissões religiosas.

Um anúncio sem data de Rooh Afza referindo-se como uma bebida para a elite. (Fonte: New York Times)

Em Bangladesh, um novo noivo costuma levar uma ou duas garrafas como presente para seus sogros. Os filmes até o invocam como uma metáfora: em um filme, o herói diz à heroína que ela é linda como Rooh Afza.

E em Delhi, onde as temperaturas do verão costumam ultrapassar 100 graus Fahrenheit e a cidade parece um forno que queima lentamente, você pode encontrá-lo em qualquer lugar.

A bebida gelada é servida em taças de plástico de vendedores de bebidas geladas usando novos truques para competir pelos clientes: quão alto e quão rápido eles podem jogar o concentrado de um copo para o outro enquanto misturam, quanto dele podem derramar a borda do copo.

O mesmo gosto de sempre está presente nas novas embalagens para atrair a nova geração e os novos bebedores: nas caixas de suco nas mochilas das crianças; em saquinhos baratos pendurados em barracas de fumo freqüentadas por trabalhadores; e em restaurantes sofisticados, onde é adicionado à mais recente oferta de sorvetes.

À medida que as ondas de calor do verão pioram, a reputação da bebida como um refrigerador natural de frutas e ervas que reduz a temperatura do corpo e aumenta a energia - quatro quintos dela é açúcar - significa que mesmo uma breve interrupção na fabricação resulta em grandes protestos por falta de .

A maior parte do lucro gerado pela bebida na Índia vai para o fundo que financia escolas, universidades e clínicas. (Fonte: New York Times)

Por trás da sobrevivência da bebida, durante décadas de violência regional e turbulência desde sua invenção, está a ambição de um jovem herborista que morreu cedo e a previdência de sua esposa, a matriarca da família, de ajudar seus filhos pequenos a transformar a bebida em um negócio sustentável.

A bebida traz cerca de US $ 45 milhões de lucro por ano apenas na Índia, diz seu fabricante, a maior parte indo para um fundo que financia escolas, universidades e clínicas.

Pode ser que um ingrediente ou alguns ingredientes tenham mudado devido à disponibilidade, mas em geral a fórmula permaneceu a mesma, disse Hamid Ahmed, membro da quarta geração da família que dirige a ala expandida de alimentos dos Laboratórios Hamdard, que produz a bebida.

No verão de 1907 em Old Delhi, ainda sob domínio britânico, o jovem fitoterapeuta, Hakim Abdul Majid, procurou uma poção que pudesse ajudar a aliviar muitas das complicações que vêm com o calor insuportável do país: insolações, desidratação, diarreia.

O que ele descobriu, ao misturar açúcar e extratos de ervas e flores, foi menos remédio e mais um sorvete refrescante. Foi um sucesso. As garrafas, de vidro na época e de plástico agora, voariam das prateleiras de sua pequena loja de remédios, que ele batizou de Hamdard.

Majid morreu 15 anos depois, aos 34 anos. Ele deixou sua esposa, Rabea Begum, e dois filhos; um tinha 14 anos e o outro uma criança. Begum tomou uma decisão que transformou Hamdard em uma força duradoura e definiu um plano para mantê-lo lucrativo para seus esforços de bem-estar em um momento em que a política iria dilacerar o país.

Rabea Begum tomou uma decisão que transformou Hamdard em uma força duradoura e estabeleceu um plano para mantê-la lucrativa para seus esforços de bem-estar. (Fonte: New York Times)

Ela declarou Hamdard um truste, com ela e seus dois filhos pequenos como curadores. Os lucros não iriam para a família, mas principalmente para o bem-estar público.

O maior teste da empresa veio com a divisão sangrenta da Índia após a independência dos britânicos em 1947. A nação muçulmana do Paquistão foi arrancada da Índia. Milhões de pessoas suportaram uma árdua caminhada, a pé e em trens lotados, para chegar ao lado direito da fronteira. Algo entre 1 a 2 milhões de pessoas morreram e famílias - incluindo a de Begum - foram divididas.

Hakim Abdul Hamid, o filho mais velho, ficou na Índia. Ele se tornou um acadêmico famoso e supervisionou a Hamdard Índia.

besouro preto voando em casa

Hakim Mohamad Said, o filho mais novo, mudou-se para o recém-formado Paquistão. Ele desistiu de seu papel na Hamdard Índia para iniciar a Hamdard Paquistão e produzir Rooh Afza lá. Ele se tornou governador da província de Sindh no Paquistão, mas foi assassinado em 1998.

Quando em 1971 o Paquistão também foi dividido ao meio, com Bangladesh emergindo como outro país, as instalações que produziam Rooh Afza nesses territórios formaram seu próprio fundo: Hamdard Bangladesh.

Todas as três empresas são independentes, administradas por membros extensos ou amigos da família do jovem herbanário. Mas o que eles oferecem é basicamente o mesmo sabor, com pequenas variações se o clima em algumas regiões afetar as ervas de maneira diferente.

A bebida vende bem durante o verão, mas há uma demanda particularmente alta no mês de jejum muçulmano de Ramadã . À mesa de jantar ou nos bazares ao final do dia, um ou dois copos de Rooh Afza gelado - o sabor de seu açúcar e sabores - podem injetar vida.

Embora seja essencialmente uma bebida de verão, Rooh Afza vende bem no mês de jejum muçulmano do Ramadã. (Fonte: New York Times)

Durante o verão, após um longo e quente dia de jejum, a pessoa fica com mais sede do que fome, disse Faqir Muhammad, 55, porteiro em Karachi, Paquistão. Para quebrar o jejum, bebo diretamente um copo de Rooh Afza depois de comer um pedaço de tâmara para ganhar um pouco de energia.

Em Bangladesh, o marketing da marca vai além de sabores e refrescos e vai para os domínios do improvável e do metafísico.

Nossos especialistas dizem que Rooh Afza ajuda os pacientes infectados com COVID-19, ajuda a remover sua fraqueza física e mental, disse Amirul Momenin Manik, vice-diretor da Hamdard Bangladesh, sem oferecer qualquer evidência científica. Muitas pessoas em Bangladesh têm sentimentos celestiais quando bebem Rooh Afza, porque nós o consideramos uma bebida halal.

Durante uma visita à fábrica de Rooh Afza na Índia em abril, que coincidiu com o Ramadã, trabalhadores em aventais de proteção completos produziram 270.000 garrafas por dia. O açúcar, fervido em grandes tanques, era misturado com sucos de frutas e destilação de mais de uma dezena de ervas e flores, incluindo chicória, rosa, nenúfar, sândalo e hortelã selvagem.

No cais de carga na parte de trás, do amanhecer ao anoitecer, dois caminhões de cada vez eram carregados com mais de 1.000 garrafas cada e enviados para armazéns e mercados em toda a Índia.

Ahmed - que dirige a divisão de alimentos da Hamdard, para a qual Rooh Afza continua sendo o produto central - está tentando ampliar uma marca madura com ramificações para atrair consumidores que se afastaram do sorvete na adolescência e na juventude. Novos produtos incluem caixas de suco que misturam Rooh Afza com suco de frutas , uma bebida de iogurte Rooh Afza e um milkshake Rooh Afza.

A versão sem açúcar do Rooh Afza custa o dobro do preço do original e atende a um mercado mais rico. (Fonte: New York Times)

Uma pesquisa realizada pela empresa mostrou que metade do Rooh Afza nos lares indianos era consumido como um sabor no leite, o restante em bebidas frias.

Fizemos nosso milk-shake, disse Ahmed, que é Rooh Afza, leite e baunilha.

O milkshake tem se saído extremamente bem, disse Ahmed. Mas ele se orgulha de dois produtos em particular. Um é uma versão sem açúcar do Rooh Afza original, 15 anos em desenvolvimento enquanto a empresa procurava o substituto certo para o açúcar. Mais do que o dobro do preço do original, ele atende a um segmento mais rico.

Há um mercado crescente para corredores, atletas, aqueles que cuidam do que comem e bebem, disse Ahmed, que também é corredor.

O outro produto vem da constatação de que o Rooh Afza original, com todo o seu açúcar e sabor, ainda tem um vasto potencial inexplorado no enorme mercado da Índia. Ele tem como alvo aqueles que não podem pagar a garrafa de 750 mililitros, que vende por US $ 2, oferecendo sachês de uso único que vendem por 15 centavos - uma estratégia que revolucionou o alcance das marcas de xampu na Índia.

Em vastas partes da Índia, a realidade da desnutrição é tal que o açúcar é bem-vindo.

foto de casca de árvore de sicômoro

O povo da Índia de fato quer açúcar, disse Ahmed. São apenas os metrôs que sabem o que é diabetes.

Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.